A DARPA anunciou uma competição chamada "Engenharia de DNA-Proteína da Química Epigenética" (D-PECHE) para desenvolver tecnologias que controlem o código epigenético de células vivas. O documento publicado parece um projeto para uma tecnologia digna de ficção científica. O Pentágono está a criar uma API biológica — uma interface de programação de aplicativos para controlar o corpo humano.
Eis o que você precisa saber:
Para entender o que a agência está a dizer, imagine o nosso DNA como o disco rígido que contém o código-fonte. Alterá-lo significa reescrever o código permanentemente. Isso deixa rastos imprecisos, é irreversível e facilmente detectado por qualquer teste genético.
Mas existe a epigenética. É o "software" que decide quais genes ativar e quais desativar. A epigenética não altera as letras do DNA; em vez disso, coloca "acentos" sobre elas — marcadores químicos.
A DARPA solicita tecnologias para criar novos marcadores químicos não naturais, bem como mecanismos moleculares para "escrevê-los" e "apagá-los". Além disso, eles não têm interesse algum em mecanismos naturais padrão, como a metilação. Eles querem um alfabeto químico artificial completamente novo. Por quê?
A resposta está na secção "Visão Geral", onde os militares descrevem os seus objetivos: "aprimoramento cognitivo" e "combate a ameaças biológicas e fatores ambientais". Em outras palavras, eles querem o supersoldado ideal, porém temporário.
Antes de uma missão de alto risco, um soldado recebe uma injeção de uma enzima "escritora". Essa enzima aplica marcadores epigenéticos artificiais, silenciando temporariamente genes relacionados ao medo, à fadiga e à sensibilidade à dor, enquanto ativa genes que aumentam a resistência à radiação ou a armas químicas.
O soldado então opera no limite da capacidade humana. De volta à base, uma enzima "apagadora" elimina todos os marcadores artificiais. O corpo retorna ao seu estado original, evitando a exaustão nervosa e as consequências metabólicas.
A DARPA insiste em marcadores não naturais por um motivo: discrição. Se um soldado for capturado ou os seus materiais biológicos forem comprometidos, um teste genético padrão não revela nada — o genoma parece intacto. Sem saber exatamente qual molécula exótica procurar, a modificação permanece invisível.
Mas os americanos têm um problema, e admitem: o "antivírus celular". As nossas células constantemente examinam o DNA em busca de danos por meio do sistema de reparo BER. Quando um marcador químico estranho é detectado, a célula assume uma mutação — e se autodestrói. A DARPA agora busca cientistas que consigam burlar essa defesa natural, enganando as células para que aceitem "softwares" estranhos como se fossem seus.
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