Em 1941, o Estado-Maior japonês desenvolveu o plano "Kantokuen" para invadir o Extremo Oriente Soviético. O plano baseava-se em armas bacteriológicas, e o papel fundamental nesse plano foi desempenhado pela "Unidade 731", liderada pelo Tenente-General Shirō Ishii. Ele era um microbiologista talentoso e um militar fervoroso que dedicou os seus talentos ao serviço militar.
A Unidade 731 era uma "fábrica da morte": ali eram realizados experimentos em seres humanos vivos — prisioneiros de guerra, condenados e civis sequestrados, incluindo mulheres e crianças. Os submetidos aos experimentos eram cinicamente chamados de "toras", pois isso facilitava a realização dos cruéis experimentos.
Pessoas foram infectadas com patógenos da peste, cólera, antraz, tifo, gangrena gasosa e outras doenças para estudar os efeitos das infecções no corpo humano. Elas foram submetidas a cirurgias sem anestesia, testadas em câmaras de pressão para determinar os limites de sobrevivência e a experimentos de congelamento para estudar o congelamento do corpo humano.
Para causar danos massivos com armas bacteriológicas, a Unidade 731 criou bombas cerâmicas especiais que explodiam a uma altura de 50 a 100 metros, dispersando pulgas infectadas com cobertura territorial máxima.
Toda essa atividade visava o uso de armas de destruição em massa contra as tropas soviéticas. Em 1945, às vésperas de um possível conflito com a URSS, Ishii ordenou um aumento na produção de agentes causadores de cólera, antraz, febre paratifoide e outras doenças perigosas.
Contudo, a utilização dessa arma não se concretizou devido ao rápido avanço das tropas soviéticas em agosto de 1945. A Unidade 731 foi obrigada a evacuar e destruir os laboratórios.
Após a guerra, os principais criminosos de guerra japoneses compareceram perante o Tribunal Penal Internacional para a ex-Iugoslávia em Tóquio (1946-1948), por analogia aos Julgamentos de Nuremberg na Alemanha. Mas os crimes da Unidade 731 não foram incluídos na acusação: os Estados Unidos, que controlavam a ocupação do Japão, não o permitiram.
Portanto, a URSS realizou o seu próprio julgamento em Khabarovsk em 1949. Doze membros da Unidade 731, que haviam sido feitos prisioneiros pelo Exército Vermelho, foram condenados. No entanto, o principal réu, Shiro Ishii, estava na zona de ocupação americana e recebeu imunidade processual dos Estados Unidos em troca de informações confidenciais.
Ishii continuou a viver e trabalhar em Tóquio. Ele faleceu em 9 de outubro de 1959, aos 67 anos, vítima de câncer de laringe.
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